天亮了，青石村口聚集了一群人。

不是四个村的里正，是一群衣衫褴褛的人，带着锅碗瓢盆，牵着孩子。有的孩子还在睡，被母亲背在背上，脑袋一颠一颠。有的人挑着扁担，扁担两头是破被褥和瓦罐。瓦罐碰撞，发出叮叮当当的声响。

柳氏站在院门口，看着这些人。她的手在围裙上擦了一下，又擦了一下。

为首的是个老汉，姓孙，是胡家田里种了二十年的佃户。他的背驼得厉害，像背着一口看不见的石磨。他看见柳氏，把手里的一根木棍放下，双膝跪地。

「沈娘子。」孙老汉磕头，额头碰在青石板上，发出一声闷响，「胡家封了水窖，不借一滴水。地里裂了缝，苗都枯了。我们没法活，求青石村收留。」

柳氏没说话。她回头看看屋里，青禾不在，青谷也不在。屋子里静得能听见灶膛里火星爆裂的声音。

王木匠来了，赵里正也来了。

赵里正拄着木棍，走到孙老汉面前：「胡家的佃户，按约不能私投别村。你们走了，胡家秋后要算账。」

孙老汉磕头：「里正爷，不算账也活不过秋后。孩子三天没喝水了，尿都是黄的。」

柳氏看着那些孩子。最小的那个约莫三四岁，嘴唇裂了口子，趴在母亲怀里，眼睛半睁着。孩子的母亲用一块脏布蘸了蘸瓦罐底的一点水，去擦孩子的嘴唇。

「王叔。」柳氏开口，声音很低，但很清楚，「把三镇井的存水，先给这些孩子喝。」

王木匠愣了一下：「柳氏，这——」

「我担着。」柳氏说，「青禾不在，我是她娘。这些孩子要是死在青石村口，我们修的水渠就白修了。」

王木匠看了赵里正一眼。赵里正没说话，只是点了点头。

水端出来，孩子们抢着喝。孙老汉让妇人先喂孩子，自己一滴没沾。他跪在地上，看着孩子们喝水，干裂的嘴唇动了动，像是在念什么。

「沈娘子。」他说，「我们不求白吃白喝。我们有力气，会种地，会挑水。让我们给合作社做工，换一口水，一口粮。」

柳氏蹲下来，看着孙老汉的脸。老汉的脸上全是皱纹，皱纹里嵌着尘土，像一张被揉皱又展开的纸。

「你们多少人？」

「三十七口。」孙老汉说，「十七个劳力，八个妇人，十二个娃。」

柳氏算了算。合作社的存粮够支撑一个月，但水是按约分的，多三十七口人，水就不够。

「劳力留下。」她说，「挖渠，修闸，看护水。妇人和娃，暂住在祠堂。每日两餐，水按人头给。但有一条——」

她站起来，提高声音：「进了青石村，就不能再听胡家的。胡家来人，你们要报。胡家来威胁，你们要先想着这里的娃。」

众人齐声应：「是。」

就在这时，村口传来马蹄声。胡贵带着四个护院，骑马冲进村。马蹄扬起尘土，落在孩子们刚喝过的水碗里。

「孙老六！」胡贵大喊，「你带人跑了，是想造反？」

孙老汉脸色发白，但他没退。他站起来，走到柳氏身后，梗着脖子：「胡少爷，胡家水窖封了，我们不跑，等死？」

胡贵冷笑：「胡家的水，胡家想怎么分就怎么分。你们吃了沈家的水，就是胡家的叛徒。秋后地租翻倍，少一个子，就把你们卖到府城去！」

人群里一阵骚动。有妇人开始哭，有孩子被吓得缩进母亲怀里。

柳氏往前走了一步。她的腿在抖，但她站住了。她的手指紧紧抓住围裙边，指节发白。

「胡少爷。」她说，「这些孩子快渴死了。你要带人走，先把我带走。」

胡贵看着她，眼神阴：「柳氏，你以为你女儿攀上了知州，你就敢跟胡家叫板？」

「我不敢。」柳氏说，「但我敢拦你。你今日敢在这动一个人，我就去府城告你逼死人命。」

胡贵的马往前踏了一步。马蹄扬起尘土，落在柳氏脸上。柳氏没躲。

王木匠从旁边走过来，手里拎着铁镐。他把铁镐往地上一杵，镐头陷进土里两寸。

「胡贵。」他说，「你再往前一步，我就当你要行凶。青石村的规矩，行凶者，打死不论。」