李芝兰今年五十有七，身材瘦削，面容清癯，留着一缕山羊胡子，穿着一身藏青色的绸缎长袍，手里捧着一把紫砂壶，时不时抿一口。

单看这副模样，还以为这是个饱读诗书的乡绅，绝想不到此人手段狠辣、心思缜密，是川东黑白两道通吃的头号人物。

“这么说，粮食都运回来了？”，李芝兰放下茶壶，慢悠悠地问。

“是，老爷。”韩贵躬身道，“太平厅官仓里的粮食，除去被白莲教抢走的那一小部分，其余的全部运回了咱们的仓库。属下清点过了，共计两千三百石。”

“嗯。”李芝兰点了点头，“王三槐呢？”

韩贵面露尴尬，但是还是硬着头皮说道。

“跑了。遇到一个高手，所以....”

“高手？王聪儿那个臭娘们下也有高手？”，李芝兰的眉头微微皱了一下，“什么来路？”。

韩贵把当日的情况详细说了一遍。

李芝兰念着这个名字，“你说对方的身手，比你还好？”。

“好得多。”韩贵如实回答，“属下当时在场，亲眼所见。那个人出手极快，力道极猛，刀法简洁狠辣，没有任何花架子，招招都是取人性命的杀招。这种人，不像是我们野路子的江湖人，倒像是……军营里出来的。”

“军营？”，李芝兰的目光锐利起来，“白莲教什么时候也有这种人了？”。

“属下也只是猜测。不过属下已经派人去马坪镇查了，应该很快就有消息。”

李芝兰沉默了片刻，手指在椅子扶手上轻轻敲着，发出有节奏的“笃笃”声。

“刘之协呢？”，他忽然问。

“被我关起来了，在后院的柴房里。”韩贵说，“老爷，这个人留不得。他知道的事情太多了——咱们跟白莲教的生意往来、跟官府的勾兑、还有这次截粮的事，他全知道。万一他被白莲教抓回去，或者落到官府手里，对咱们都是大麻烦。”

李芝兰端起茶壶，又抿了一口，沉吟了许久。

“你说得对，”他终于开口了，声音平淡得像在说一件无关紧要的事，“留不得了。今天晚上，送他上路。手脚干净些，别留下痕迹。”

“是。”韩贵应了一声，转身要走。

“等等。”李芝兰叫住了他，“你说的那个高手，要继续查。”

“是。”

韩贵退出书房，穿过几道回廊，来到了后院。

后院最偏僻的角落里有一排低矮的土坯房，本来是堆放杂物的，现在其中一间关着刘之协。门口站着两个黑衣人，见韩贵来了，连忙行礼。

“人还在里面？”，韩贵问。

“在。一天没吃东西了，一直在骂。”一个黑衣人答道。

韩贵冷笑一声，推门走了进去。

柴房里又黑又潮，弥漫着一股霉味和粪便的臭味。

刘之协被绑在柱子上，双手反剪，绳子勒得很紧，手腕上已经勒出了深深的血痕。他的头发散乱，脸上有瘀青，嘴角有干涸的血迹。

那是被抓住的时候挨的打。

见韩贵进来，刘之协抬起头，眼睛里满是血丝。

“韩贵，”他的声音沙哑得几乎听不清，“你们这是干什么？”

韩贵蹲下身，与他平视，嘴角挂着一丝意味深长的笑容。

“干什么？”，他冷笑一声，“刘之协，你怎么还这么天真？”

刘之协的脸色变了。

“你……你什么意思？”

“意思就是，”韩贵站起身来，拍了拍衣袍上的灰尘，“你知道得太多了。老爷说了，送你上路。”

刘之协的眼睛猛地瞪大了，脸上的血色瞬间褪尽，变得惨白如纸。他拼命挣扎，绳子勒得更深，手腕上的血流了下来。

“韩贵！你们不能这样！”。

他嘶声喊道，“我为你们做了多少事？为你们在白莲教潜伏了两年，王三槐的行踪也是我透露的！你们不能卸磨杀驴！”

“正是因为你知道这些，所以你才非死不可。”

韩贵的声音冷得像冰碴子，“刘之协，你是个聪明人，应该早就想明白这个道理。一个连自己大哥都能出卖的人，谁敢留你在身边？今天你能出卖王三槐，明天你就能出卖老爷。”

他转身朝门口走去，头也不回地丢下一句话：“今晚子时，给他一个痛快。看在他曾经为老爷办事儿还算得利的份儿上，别让他遭太多罪。”

“韩贵！你回来！你回来！”，刘之协的喊声在柴房里回荡，像一头被困在笼子里的野兽发出的绝望嚎叫。

韩贵没有回头。

门关上了，柴房里又陷入黑暗。

刘之协瘫坐在冰冷的地面上，大口大口地喘着气，冷汗把后背的衣服都浸透了。

他不想死。

他出卖白莲教，投靠李芝兰，当叛徒，做走狗，为的是什么？为的就是活命，为的就是过好日子。可现在，李芝兰要杀他。

他帮李芝兰做了那么多脏事，最后换来的，是一句“送他上路”。

刘之协闭上眼睛，脑子里飞速运转。

小主，

他不能被杀死在这里。他要逃，必须逃。逃出去之后，去哪？

白莲教？白莲教的人恨不得扒他的皮、吃他的肉。官府？官府跟李芝兰是一伙的，他落到官府手里，跟落到李芝兰手里没什么区别。

天下之大，竟没有他刘之协的容身之处。

他苦笑了一声，眼泪从眼角滑落。

报应啊。

天色渐渐暗了下来。

柴房门口的两个黑衣人换了一班，新来的两个一胖一瘦，腰里别着刀，手里拎着食盒，那不是给刘之协的，是他们自己的晚饭。

“看什么看！没你的饭！老爷说了，要死的人了，吃了也浪费粮食！”，进来的瘦子朝刘之协骂道。