戌时三刻，芙蓉院的灯已经熄了大半。柳侧妃穿着一件墨绿色的暗纹寝衣，独自坐在内室的妆台前，铜镜中映出她那张保养得宜的面容。

她的手中捏着一支细小的羊毫笔，笔尖悬在一张裁成窄条的信纸上，墨汁在笔尖凝聚，将落未落。

她没有点灯。窗外的月光透过半掩的窗棂洒进来，在地面上投下一片惨白的光斑，勉强照亮了妆台的一角。

她侧耳倾听了一会儿——院外安静无声，只有秋虫在草丛中低鸣，一声长一声短，像是某种暗号。

她终于落笔。字迹极小，极瘦，像是蚂蚁爬过纸面，不凑近了根本看不清写了什么。她写得很慢，每一笔都斟酌再三，仿佛笔下写的不是字，而是她的身家性命。

片刻之后，她放下笔，轻轻吹干墨迹，将纸条折成更小的方块，塞进一枚中空的铜钮扣中，再将钮扣扣在一件不起眼的灰布衣裳的领口上。

她站起身，走到窗边，轻轻推开窗户，将一件包好的衣物放在窗台上，然后关上窗户，转身走回床边，躺下，闭上眼睛，呼吸均匀，仿佛已经沉沉睡去。

窗台上那包衣物，在月光下静静地躺着，像一只蛰伏的夜鸟。

亥时正，宁王府后门。

一个穿着灰布短打的婆子低着头，挎着一只竹篮，从后门闪了出来。竹篮上盖着一块蓝底白花的粗布，看不出里面装着什么。她出门后左右张望了一下，然后快步朝巷子深处走去。

她走了大约一炷香的功夫，来到一座不起眼的土地庙前。庙前的石阶上坐着一个打盹的更夫，手中的梆子歪在一边，鼾声如雷。婆子从他身边经过时，脚步顿了一下，竹篮的边缘轻轻碰了一下更夫的肩膀。

更夫的鼾声停了一瞬，然后又响了起来，节奏丝毫未变。

婆子继续往前走，消失在巷子的转角处。

更夫依然在打盹，但他的手指，已经无声无息地将那枚从竹篮边缘滑落到他掌心的铜钮扣，收入了袖中。

子时正，城西一座废弃的货栈。

货栈的大门虚掩着，门缝中透出一线昏黄的灯光。一个穿着黑色斗篷的人影站在货栈内，背对着门口，手中端着一盏油灯，灯光将他的影子拉得很长，投射在布满蛛网的墙壁上，扭曲而诡异。

更夫推门而入，摘下头上的破毡帽，露出一张棱角分明的脸——他根本不是真正的更夫。

他看起来四十出头，面容普通，但那双眼睛在昏暗的灯光下却闪烁着精悍的光芒。他从袖中取出那枚铜钮扣，双手奉上：“大人，芙蓉院送来的。”

黑斗篷人接过钮扣，在手中掂了掂，然后走到灯下，用指甲轻轻一撬，钮扣裂成两半，露出里面那卷细小的纸条。他展开纸条，目光快速扫过上面的内容。

纸条上只有一行字——“宁王近日异动频繁，似有北上之意。速报京中。”

黑斗篷人的目光在纸条上停留了片刻，然后将纸条凑到油灯上，看着它燃烧殆尽，化为灰烬。

他转过身，看着那个假更夫，声音低沉而沙哑：“回去告诉柳侧妃——消息收到了。让她继续盯着宁王的一举一动，有任何异常，即刻来报。”

“是。”假更夫抱拳行礼，转身消失在夜色中。

黑斗篷人独自站在货栈中，望着手中那撮灰烬，目光闪烁不定。宁王要北上——这个消息，必须尽快送回京城。