诏狱底层的甬道里，常年弥漫着一股生石灰混杂着腐肉的恶臭。墙壁上渗出的地下水顺着青黑色的砖缝滑落，滴在泥泞的地面上，发出单调的吧嗒声。

秦守业提着两层的食盒，每往下走一个台阶，小腿的肌肉就控制不住地打一次冷战。他的后背已经被冷汗完全浸透了，那件代表着他微末权力的税吏皂衣，此刻像一块冰冷的铁板一样贴在脊背上。

“哟，秦书办，这么晚了还下这阎王殿来转悠？”一个腰间挂着水火棍的狱卒从阴影里走出来，手里拿着半个发干的杂面馒头，斜着眼打量他。

秦守业觉得胃里正在翻江倒海，那包烈性砒霜就融在食盒最下层的劣质烧酒里。他强行将食盒的提手换到左手，右手顺势在衣服上蹭了蹭掌心的汗水，从袖口里摸出几枚铜钱，不露痕迹地塞进狱卒的腰带缝里。

“上头催得紧，”秦守业努力让自己的声音听起来平稳，他指了指怀里那份按有印信的名录封签，“新抓进来的那个胡党外围，巴虎。总宪大人明天一早要提审，我得先来核验一下这犯人的死活，顺道送顿断头饭，免得人半夜咽气了，我这差事交不了。”

狱卒掂了掂腰间的重量，原本板着的脸松弛下来，用大拇指往甬道尽头指了指：“甲字三号。腿骨已经敲碎了，没几口气了。你快去快回，这地方的阴气能把活人的骨头缝都吹酸了。”

秦守业点点头，脚步僵硬地朝着甬道最深处走去。

甲字三号牢房的铁锁上结着厚厚的铜绿。秦守业隔着粗大的木栅栏往里看。昏暗的油灯下，阴沟里几只硕大的老鼠正在啃食一团看不出形状的残渣，发出令人牙酸的细碎咀嚼声。

巴虎就像一摊烂肉一样倒在发霉的干草堆里。他双膝以下的角度呈现出一种诡异的反向扭曲，皮肉破裂处，惨白的骨茬扎出了囚服。

听到铁链拖拽的动静，巴虎艰难地撑起半个身子，那张满是横肉的脸上布满了血污，眼底依然透着困兽般的凶光。“秦……秦守业？”他喉咙里发出砂纸摩擦般的破风声，“你来得正好……快拿银票去打点，只要我出去……”

秦守业没有接话，他的呼吸粗重得像是在拉风箱。他将食盒的底盖抽开，把一盘夹生的米饭和一壶烧酒推了进去。

“上头有令，明天一早过堂。”秦守业死死盯着自己的脚尖，声音干涩，“这酒，是你最后的好日子了。”

巴虎看着那壶酒，眼中的凶光闪烁了几下。饥渴和剧痛让他失去了仅存的理智。他用沾满泥垢和血痂的双手抓住酒壶，拔掉木塞，仰起头，将那劣质的烧酒大口大口地灌进喉咙里。

烈酒顺着他满是胡茬的下巴流淌，滴落在黑色的泥土上。

仅仅过了七八次呼吸的时间，巴虎灌酒的动作突然僵住了。他手腕猛地一抖，酒壶“啪”地一声砸在青石板上，摔得粉碎，剩下的酒液混着积水流进了老鼠啃食的阴沟里。

巴虎的眼睛在眼眶里剧烈地凸起，红血丝瞬间爬满了眼白。他的喉结上下滚动，却发不出一丝声音。紧接着，一股黑红色的、黏稠得如同糖浆般的液体，从他的鼻腔和嘴角不受控制地涌了出来。

他庞大的身躯猛地向后倒去，后背重重地砸在草堆上。他的双臂在半空中漫无目的地胡乱抓挠着，双腿因为剧毒的神经痉挛而发生着反常的抽搐，骨折断裂的膝盖在地上刮擦出令人毛骨悚然的闷响。

不到半盏茶的功夫，抽搐停止了。巴虎怒睁着眼睛，盯着牢房发黑的顶棚。他的右手死死地抠进地面的烂泥里，掌心里攥着一根折断的稻草，仿佛那就是他曾妄想在黑市里握住的权力。

一阵刺鼻的苦杏仁味在牢房里弥漫开来。

秦守业死死咬着牙，用手背堵住嘴，强忍着胃里的痉挛，转过身，像个游魂一样悄无声息地融进了甬道的黑暗里。