朱小宝率领大队踏入河南地界，一望无际的平坦官道铺向远方，视线能落到数里之外的村落屋舍。他坐在战马脊背之上，单手扶着马鞍桥，微微抬眼扫视周遭地貌，眉宇间没有半分焦灼，神情沉稳淡然。他心里清楚河南各处守备空虚的底细，嘴角微微抿起，一切尽在预料之中。

长长的队伍蜿蜒数里，车轮碾过土路发出沉闷的滚动声，甲叶碰撞发出细碎脆响。沿途各县知县早已接到京师传来的消息，早早登上城头。安阳知县扒住城墙垛口，半个身子探出去，目光死死盯着远方涌来的人马。前头一排排骑兵披甲持刃，队列纹丝不乱，后方一辆辆密封木箱的辎重车连绵不绝，根本看不到尽头。

知县脸色骤然发青，双手死死抠住青砖墙面，指节因为用力而泛出青白，眉头拧成一团。他怀里揣着两道圣旨，明旨写得温和仁厚，要礼遇皇室銮驾、恭请北返；蜡封密旨却字字狠戾，命他寻机截杀，事后尽数归咎朱小宝挟持作乱。他心里七上八下，自己手里只有几十个老弱城防兵，还有一群县衙差役，别说对抗这支大军，便是上前搭话都要鼓足全部勇气。

他僵在城头许久，慢慢缩回身子，松开攥紧墙砖的手，侧过头对着身旁的衙役头目压低声音，语气带着几分无奈与躲闪：“紧闭所有城门，城墙上士卒尽数撤下。任何人不得出城接触这支队伍，不许盘问，不许阻拦。我们只管守住城池，所有是非，交由督抚大员决断便可。”

衙役连忙躬身应声，快步跑下城楼传令。厚重的城门缓缓落下插销，城墙之上空荡荡不见一人，任由南迁队伍沿着城外官道从容南下，没有半分阻拦。

队伍穿行在村落之间，车马行进的动静惊动了乡民。家家户户慌忙关闭院门，只留一道缝隙，男女老少挤在门后，眯着眼向外窥探。这一年河南收成尚可，百姓家中皆有存粮，可朝廷接连加征赋税，粮食金贵，没人愿意轻易拿出。

负责补给的亲兵提着沉甸甸的银锭走到院门前，轻轻叩响木门，报出高出市价不少的收购价钱。门缝里的农户眼神一亮，紧绷的面容慢慢舒展，迟疑片刻后拉开院门，把粮仓里的粮食、饲草一担担搬出来交易。双方没有争执，没有强征，银货两讫，一路之上粮草充沛，队伍从来不用为吃食发愁。

路边密林里藏着一伙散匪，偷偷探出脑袋观望。看见队伍警戒森严，四处都有巡逻士卒，还有一车车密封的军械，匪徒吓得连忙缩回脑袋，紧紧贴着树干蜷缩，连呼吸都刻意放轻，压根不敢露面滋扰。

朱小宝稳坐马背，目光缓缓掠过沿途景象。河南全境没有重兵拦截，地方官吏一味避事，百姓愿以粮换银，行军一路顺畅。他心里明白，崇祯的拦截密令早已传遍河南州县，可这些官员有心无力，手里没有可用之兵，纵然想要执行密令，也没有抗衡的本钱，只能眼睁睁看着队伍朝着湖广方向一路南下。

行至南阳府地界，这里已是河南南端，跨过边界便是湖广襄阳，距离岭南广州又近了一大截。朱小宝猛地勒紧缰绳，战马人立一声随即稳稳站住，他抬起右臂轻轻一挥。

“原地休整，清点人马，核查火器粮草。”

号令传出，整支队伍缓缓停下。士卒们纷纷卸下马鞍，整理军械，逐一检查木箱里的爆炸军械，清点粮草储备，做好踏入湖广地界的全部准备。