片刻收拾完毕，朱小宝只带了简单的行囊。一行人踏出朱府大门，两名锦衣卫贴身随行，一左一右，手按刀柄，跟在朱小宝身后半步。崔应元带着其余四人在前引路，一行人直奔京城正阳门。一路上没有人说话，只有靴子踩在青砖上的声音，嗒嗒嗒的。
一路行至城门之下，城门守卫森严，持枪的兵丁列队在两侧。往来行人络绎不绝，挑担的、推车的、牵马的，挤在一起。到了城门口，离京城最后一道关口在即了，前路便是茫茫的关外险地。
朱小宝忽然停住了脚步。他侧过身，转头，目光直直地落在崔应元的脸上。他的神色平淡，不怒不笑，可眼神锐利，死死地勾住了崔应元的眼睛。崔应元被他看得心头莫名发慌，下意识地停住了脚步，眉头皱了一下，开口问道：“朱大人为何驻足？军情紧急，不可延误。”他的声音还在撑着，可底气已经虚了。
朱小宝缓缓开口，声音不高，可每一个字都像是钉子，一颗一颗地往崔应元的心口上钉：“崔大人，你自问一句。这道圣旨，当真出自陛下之意？”
崔应元的身子猛地僵住了，他的瞳孔骤然缩了一下。他的脸色瞬间变了，从红润变成了灰白。他先前被信任、被提拔的喜悦，在这一刻散去了大半。
朱小宝盯着他的神色变化，继续缓缓开口：“若是真圣旨，你奉旨行事，光明正大，有功无过，万事大吉。可若是假圣旨呢？”崔应元的喉结狠狠地滚动了一下，咽了一口，又咽了一口，嘴唇瞬间发干。他的手指头在袖子里攥了一下，又松开了。
朱小宝的眼神冷了下去：“若是矫诏，你今日私传伪旨、擅遣朝廷千户、擅调武官远赴边关。在场杨涟、左光斗亲眼所见，五名校卫亲眼所见，全城城门守军皆可作证。铁证如山，你是通敌乱政、矫诏欺君，满门抄斩的死罪。”崔应元的身子晃了一下，脚下微微发飘。脸上的笃定彻底消失了，眉头死死拧在一起。
他在心里头自问自答。陛下前日刚传了口谕，天下皆知，要保朱小宝科举，要留太子老师之位。这般未来帝师、圣上极度亲信的红人，怎么可能突然被随便一道旨意扔去辽东送死？不合情理。
再想——旨意是魏公公单独给自己、私下交付的，不经司礼监流程，不经内阁备案，没有任何旁人见证。再想自己的用处——自己是跑腿传旨的人，所有的脏活、所有的明面罪责，全在自己一个人身上。
魏忠贤素来狠辣无情，用完即弃，从无善心。越想越怕，一股彻骨的寒意从他的脚底板钻上来，顺着小腿爬到膝盖，从膝盖爬到腰，从腰爬到胸口，从胸口爬到头顶。他的后背瞬间被冷汗浸透了，衣衫贴在皮肉上，冰凉凉的，黏糊糊的。
崔应元的眼神乱了，气息也乱了，嘴唇哆嗦着。他再也没有了刚才的威严，声音发颤：“朱……朱大人，那依你之见……我如今……该怎么办？”他的手指头在袖子里攥着，攥了松，松了攥。
朱小宝静静地看他慌乱的模样，他的眼神冷静。他开口了，语气平淡：“你现在折返回京。你手里握着这道伪旨，办砸了差事，知晓所有内情。魏公公布下这么大的局，你回去，就是第一枚灭口的棋子，必死无疑。”
“我现在孤身出关。阉党布局已定，我出关便是死路一条。”他看着崔应元：“你手下五名校卫，加你一共六人。算上我、随行两人，一共八人。你跟我一起出关，同往辽东。留在京中，你即刻死。随我出关，尚有一线活机。”
崔应元的脑子彻底乱了。他的牙关紧咬着，腮帮子上的肌肉鼓了一下又一下，脸色青白交加。他的脑子里翻来覆去地权衡着，反复地挣扎着。进退皆是绝路。留京，被灭口，扣死罪，全家完蛋。
出关，虽不知前路如何，可暂时能活。他的牙关咬得咯咯响，咬得太阳穴上的青筋一根一根地鼓起来。他最终彻底动摇了，颓然地松了全身的力气，肩膀往下塌了一截。他重重地点了点头，声音沙哑：“好……我随你走！”他的手垂在身侧，手指头蜷着，不动了。
至此，八人的队伍，彻底启程了。他们踏出了正阳门，城门在身后缓缓合上，门扇很厚，合上的时候发出一声沉闷的声响，咚的一声。一路向着辽东方向疾驰，马蹄踩在官道上，嗒嗒嗒的，尘土飞扬。
杨涟和左光斗站在城楼下，望着那一行人远去的背影，看着那八匹马在官道上越来越小，最后变成了几个黑点。两个人一动不动地站着。杨涟的手指头在袖子里捻着，捻一下，停一下，捻得很快。左光斗的嘴唇抿着，抿成了一条线，下巴绷得紧紧的。两个人的脸上满是绝望，束手无策。
与此同时，锦衣卫卫所之内，田尔耕坐在案前，面前摊着一份伪造好的文书，纸页上写着“崔应元通敌罪状”，字迹工工整整，墨迹还没干透。他的手指头在纸面上按了一下，又按了一下。
他按照魏忠贤的吩咐，全套伪证已经造备齐全了——伪造的崔应元私通建虏的书信、受贿的账目、矫诏的底稿，样样齐全。他还提前清扫出了一间空房，布置好了上吊自缢的完整现场，桌椅摆放的位置、绳痕的位置、落地的踩踏痕迹，一应俱全。
就等着崔应元归来，立刻抓人灭口，结案封口。他靠在椅背上，手指头在扶手上一下一下地叩着，叩得很慢。
就在他坐等收网的时候，外出探报的锦衣卫探子满头大汗地冲进了大堂，靴子踩在金砖上，嗒嗒嗒的，跑得飞快。他跪在地上，额头磕在砖面上，咚的一声，气喘吁吁地急报：“大人！出事了！崔同知……崔同知没有折返！他、他带着人手，跟着朱小宝一行人，一同往辽东去了！”他的声音又急又尖。
田尔耕猛地站起身，椅子腿刮在地上，发出一声刺耳的响。他的脸上镇定碎了一地，双目圆睁。他的手指头按在案上，按得指节泛白，按得桌面上的纸页都被他压出了褶子。他的心头大震。他的手从桌面上抬起来，攥成了拳头，砸在桌上，砸得桌上的砚台跳了一下，墨汁溅了出来，溅在纸上，洇开了一团一团的墨渍。
片刻收拾完毕，朱小宝只带了简单的行囊。一行人踏出朱府大门，两名锦衣卫贴身随行，一左一右，手按刀柄，跟在朱小宝身后半步。崔应元带着其余四人在前引路，一行人直奔京城正阳门。一路上没有人说话，只有靴子踩在青砖上的声音，嗒嗒嗒的。