冬至那天，顾崇山的咳嗽又重了。

素衣熬了一夜的药，药罐子在灶上咕嘟响，满院子都是苦味。顾青山蹲在院里劈柴，一斧一个，码得整整齐齐。明诚趴在窗台上看他劈，数到第三十七根的时候睡着了，口水淌在窗框上，冻成了一条亮晶晶的线。

入冬之后，顾青山把每天的修炼时间从两个时辰加到了三个。

不是刻意加的。是经脉在要。

从苍梧郡城回来之后，他的经脉状态跟走之前不一样了。白沙渡十天的高强度灵气运用，加上内城浓郁灵气的短暂浸泡，经脉壁被撑开了一丝余量。就像一条走惯了窄道的河，忽然被洪水冲宽了半寸。洪水退了，河床却没缩回去。

多出来的那半寸，空着。

空着就会饿。

丹田里的灵气流速比以前快了一成，每次运功结束，经脉末梢都有一种意犹未尽的感觉。碧溪村的灵气浓度喂不饱它。

但顾青山不急。

他把四块灵石拿出来过两次。第一次是试——捏碎一小角，灵气涌入掌心，顺着经脉冲了半个周天，丹田猛地一胀，像旱了三个月的田突然灌了一瓢水。

舒服。

但也就一瓢。

他算了一下消耗比。一块下品灵石全部炼化，大约够他在碧溪村这种环境里修炼七到八天的量。四块灵石，一个月。

一个月的修炼量，换成银子是一百二十两。

他把剩下的灵石用布裹好，塞回了床板底下的暗格里。

不到关键时候不用。

关键时候是什么时候——他心里有数。

炼气三层到四层的瓶颈。

玉简里归元子写得明白：炼气每三层一个小关。一层到三层是打基础，经脉从无到有地建立灵气循环。四层到六层是扩容，丹田体积和经脉承载力要同步提升。三层到四层这一步，难点不在灵气量，在经脉壁的韧性。

灵气够了，经脉撑不住，硬冲就是找死。

灵气不够，经脉够韧，冲不动。

得两头凑齐。

他的经脉韧性，被白沙渡那十天给练出来了。反复释放、回收、再释放，经脉壁承受了上千次灵气冲刷，比他在村里闷头打坐半年的效果都好。

差的是灵气。

碧溪村的灵气浓度，按正常速度攒，攒到够冲四层，还得小半年。

但他有灵石。

腊月二十三，小年。

村里杀了一头猪，家家分了肉。孩子们放炮仗，炸得鸡飞狗跳。明诚拿着一挂小鞭炮追着承启跑，承启吓得蹿上了墙头——这小子炼气一层的体魄白长了，胆子还是跟耗子一样。

顾青山没参加热闹。