“夜晚出城，送到关外。”

周延儒把蜡封好的信递出去时，烛火正照在他腕边的青筋上。

老管家接信的手抖了抖，又很快把袖口压住。

京城周府书房门窗全闭，外头值夜的人被远远支开。

削去太子太保衔第三天，周延儒没有发怒，也没有召门生议事。

换下朝服，穿着一件旧棉袍坐到深夜，面前摆着砚台，纸灰和一杯早就冷透的茶。

管家把信塞进贴身夹层。

“老爷，搭哪条路？”

“去通州，不走官驿，换商队北上，过张家口后找范家。”

老仆抬头看他。

“收信人……”

周延儒抬眼，烛光把他脸上的沟壑照得更深。

“睿亲王多尔衮。”

老仆原本正在系衣带，手上的结没系住，布带滑了下来。

“老爷，这可是关外。”

“我知道。”

周延儒把桌上另一张废稿压进炭盆，火舌卷住纸角，露出几行字又吞掉。

【山西代州有犀利火器，射程远逾红夷，百步洞穿重甲。】

【此部若成，大清南下必受其阻。】

【若兵出喜峰口南下牵制，延儒愿在朝中……】

【只求保全周氏……】

老仆看着纸灰塌下去，没敢再劝。

周延儒把官帽从架上取下，指腹一点点抚过乌纱。

“一个狗屁驿卒，拿几张纸逼我低头，陛下还真给了他晋陕防御使。”

他说到这里，笑了一声，笑声被紧闭的窗纸拦在书房里，听着又干又窄。

“朱盐亭想把山西围成铁桶，本官就给他引一场关外的火，看他这桶能不能接住。”

“老奴明白。”

周延儒将官帽放回原处，声音里已经没了朝堂上那副委屈恳切。

“记住，信若送到，周家还有活路，信若落到锦衣卫手里，你就……别回来了。”

老仆磕头，起身从暗门离开。

周延儒坐回椅中，烛火映着他眼底，像一口被泥堵住的井。

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代州矿场，圣旨到达后的第五天，夜风把巡哨木牌吹得来回摆动。

铁猴带着三名幽灵卫从太原外线潜回时，身上挂满草屑和冻泥，马没进营就倒在外坡，鼻孔里喷出的白气越来越薄。

守门哨兵刚要问口令，铁猴已经掏出朱盐亭的铁牌。

“开门，叫大帅。”

中军帐里，朱盐亭还在看大同军册，桌上摆着半块没吃完的压缩口粮，尤清漪坐在另一边核对矿场粮账，尤勇抱着刀靠在门柱旁打盹。

铁猴进帐后没有行礼，直接把一块油纸包拍到桌上。

“截的。”

朱盐亭掀开油纸，里头不是完整信件，而是几片撕裂的手札，纸边被火燎过，字迹断断续续。

代州火器。

喜峰口。

为清开门。

尤勇原本眯着眼，看到最后四个字，整个人站直了。