“略有耳闻。”

“我有个同乡在礼部当差，说阅卷时，周侍郎特意吩咐，凡是涉及边关、军务的文章，都要格外仔细。”陈子安看着他，“杨兄，你那篇策论……”

杨毅然心里一沉。他的策论论盐政，没涉及边关。但诗赋里写了边关，经义里也暗含政论……

“多谢陈兄提醒。”

“杨兄客气。”陈子安正色道，“你我虽是君子之交，但我敬你为人。若有什么需要帮忙的，尽管开口。”

“陈兄好意，我心领了。”

两人又聊了一会儿，陈子安便告辞了。杨毅然坐在茶楼里，看着窗外车水马龙，心里却一片冰凉。

周明德果然在针对他。

二月底，阅卷结束，开始排名。

礼部衙署里，灯火通明。周明德坐在上首，面前堆着数百份试卷。几位阅卷官垂手站在下首，大气不敢出。

“这份，”周明德拿起一份试卷，看了看编号，“乙字十七号，文章尚可，但诗赋平平，列第二百名。”

“是。”阅卷官连忙记录。

“这份，丙字四十二号，经义精熟，策论扎实，列第五十名。”

“是。”

一份份试卷被定下名次。轮到杨毅然的试卷时，周明德拿起看了看，眉头微皱。

“这份，甲字三号，经义不错，诗赋尚可，策论……”他顿了顿，“策论涉及盐政，有些见解。但……”

他放下试卷，看向几位阅卷官：“你们怎么看？”

一位阅卷官小心翼翼道：“回大人，此文经义扎实，诗赋情真，策论切实，当在前五十之列。”

“前五十？”周明德冷笑，“你们看看这诗赋，‘万里风沙埋战骨，一春烟雨湿胡笳’，何等悲凉！会试乃国家抡才大典，当以昂扬向上为主，岂可作此悲苦之语？”

几位阅卷官面面相觑。这诗明明情真意切，怎么就成了悲苦之语？

“还有这策论，”周明德继续挑刺，“‘改官营为商营’，盐铁专卖乃祖制，岂可轻改？此子狂妄，不知天高地厚。”

“那……大人的意思是？”

“文章尚可，但思想偏激，不宜拔高。”周明德提笔，在试卷上写下两个字：“落第”。

“大人！”一位年长的阅卷官忍不住开口，“此文实属上乘，若落第，恐惹非议。”

“非议？”周明德抬眼，目光冰冷，“本官主考，自有裁量。你若不服，可去陛下面前告状。”

阅卷官不敢再言，低头退下。

周明德将杨毅然的试卷扔到一边，继续批阅。嘴角浮起一丝冷笑。

杨毅然，任你才华横溢，也不过是蝼蚁。想入朝为官？做梦。

三月初三，放榜日。

天还没亮，贡院外就挤满了人。杨毅然和李墨挤在人群中，看着衙役将大红榜单贴在墙上。

“中了！我中了！”有人狂喜大喊。

“没中……又没中……”有人掩面痛哭。

杨毅然心跳如鼓，在榜单上寻找自己的名字。从前到后，一行行看过去……

没有。

没有。

还是没有。

他的心一点点沉下去。难道……真的没中？

“杨兄！杨兄！”李墨突然抓住他的手臂，声音颤抖，“你、你看！第二百九十八名！李墨！”

杨毅然抬头，顺着李墨指的方向看去——

“第二百九十八名，北地府，李墨。”

倒数第三，但中了。

“杨兄，你呢？”李墨急切地问。

杨毅然继续看榜单。从后往前，又看了一遍。

没有。

还是没有。

他站在那里，浑身冰冷。三年的苦读，数月的煎熬，就换来这个结果？

“怎么会……”李墨也傻了，“杨兄你的文章比我好多了，怎么会没中？”

周围投来同情的目光。落第的举人每年都有，但像杨毅然这样被看好的却落第，实在少见。

“走吧。”杨毅然转身，声音平静得可怕。

“杨兄……”

“走。”

两人挤出人群，往客栈走。街市喧嚣，但杨毅然什么都听不见。脑子里只有一个念头：周明德，果然动手了。

回到客栈，杨毅然关上门，坐在桌前。桌上摆着那方端砚，墨色深沉，光泽内敛。

他盯着砚台，看了很久。然后起身，收拾行李。

“杨兄，你要去哪？”李墨推门进来，眼圈发红。

“回北地。”杨毅然淡淡道。

“可是……”

“没什么可是的。”杨毅然打断他，“我没中，就是没中。技不如人，无话可说。”

“可你的文章明明……”

“李兄，”杨毅然看着他，“有些事，不是你我能左右的。你中了，是好事。好好准备殿试，别让我失望。”

“杨兄……”李墨哭了，“我对不住你，我……”

“胡说什么。”杨毅然拍拍他的肩，“你中了，我替你高兴。好好考，将来有了出息，别忘了咱们北地的乡亲。”

“我一定不忘！”

杨毅然笑笑，背起行李，出了客栈。街上阳光正好，但他觉得刺眼。

走到城门口，他回头望了一眼。京城巍峨，宫阙重重，但已与他无关。

“杨公子留步！”

一个声音从身后传来。杨毅然回头，见沈青策马而来，脸色凝重。

“沈大人？”

“殿下请公子过府一叙。”沈青下马，压低声音，“榜单有问题，殿下已经知道了。”

杨毅然心里一震：“什么？”

“这里不是说话的地方，公子随我来。”

杨毅然不再多问，跟着沈青往长公主府去。路上，沈青简单说了情况。

“殿下在礼部有眼线，听说阅卷时，周明德将公子的试卷列为落第。殿下大怒，已进宫面圣。”

杨毅然沉默。赵然燕为了他，竟直接面圣？