步骤闻声立刻挺直脊背，神色肃穆，抱拳躬身，利落领命：“属下遵命！”

话音落下，他心头骤然生出疑惑，抬眸看向神色冷峻的钟明朗，迟疑着追问：“将军，属下护送太子返京，那您……不一同随驾回去吗？”

钟明朗眸光转向堂外逐渐明亮起来的天际，隐隐藏着战火硝烟的暗流。

他眼底凝着沉甸甸的凝重与责任，轻轻摇头，语气坚定无移：

“北境几座城池是北疆屏障，原是抵御魔域入侵的第一道防线，却接连失守。如今魔域虎视眈眈，战火未歇，敌军侵略之心不死，异动难测。我身为大易军人，当留守此地监军镇守，坐镇中军。一旦魔域大军再有异动，我需即刻率军出战，镇守国门，半步不可离。”

太子寻回，可保帝都安稳，可北疆未平。

他是臣子，是将帅，先有家国天下，才有私人心绪。

纵使心底藏着万般怅惘，纵使对那人满心复杂心绪，也只能尽数搁置，守一方国土，护万里山河。

早风穿堂，卷着北疆战地独有的凛冽凉意，吹得屋内烛火微微晃动，光影在地面上明明灭灭，似乎比外面的天色还要阴沉，衬得殿内气氛愈发沉凝紧绷。

步骤垂立在侧，脊背绷得笔直，指节死死攥紧，掌心沁出一层薄汗。他下颌紧绷，牙关狠狠咬紧，眼底翻涌着从未有过的执拗与焦灼。

他原本就是钟家子出身，自幼追随钟明朗，不论是深宫内苑还是征战数载，不论是帝都宫禁还是北疆荒原，他向来唯军令是从，恪守本分、言听计从，从未有过半分违逆。

可今日，他无论如何也无法坦然领命。

思虑再三，步骤猛地抬首，目光灼灼，带着破釜沉舟的决绝，第一次鼓起勇气，违背了钟明朗的军令。

他嗓音微微发沉，带着一丝不易察觉的颤抖，却字字坚定，掷地有声：“将军，送太子殿下回銮这件事，还是交给成毅吧！”

步骤深深望着身前一身冷峻、稳如泰山的青年将军，眼底满是赤诚与恳切，语气愈发执拗：“属下追随将军多年，熟知您的用兵习惯、调度章法，是您最用得顺手的人！北疆战事凶险，属下绝不离去，永远与将军同在，共守北平！”

这番话，是他压在心底许久的肺腑之言。

他不怕路途颠簸、不怕护驾辛劳、不怕帝都拘束，唯独怕留将军一人身陷绝境。

钟明朗静静看着他，漆黑深邃的眼眸平静无波，面上没有半分被违逆的愠怒，亦无半分诧异。他素来知晓步骤忠心耿耿、性情耿直，一片赤诚天地可鉴。

片刻静默后，钟明朗语气放缓了几分，褪去了军令的冷硬，带着几分唯有对亲信才有的郑重与恳切，缓缓开口解释：

“太子殿下一身系大易国运，分毫差错不得。路途暗藏杀机、隐患未知，无数暗流虎视眈眈。纵观全精卫，唯有托付于你，行事稳妥、心思缜密、忠诚度无可替代，我才能真正安心。”

可这番恳切的安抚，依旧没能抚平步骤心底的惶恐。

步骤眉头死死蹙起，眉眼间凝满浓重的忧色，上前半步，语气愈发急切，执意想要争取留下：“可是将军！太子殿下安然脱困，魔域必定震怒！此番挫败打乱其布局，人魔大战早已箭在弦上，一触即发！或许此刻，魔域大军已然调动，凶险迫在眉睫！”