岭南军事学堂的演武场上，热浪裹挟着铁锈与汗水的咸腥扑面而来。座山雕的头颅早已风干成可怖的标识，但空气中那股被战火淬炼过的铁血之气却愈发浓烈。杨铮等十八名甲字班少年身着崭新的黑旗营玄色轻甲，挺立在新晋教习队列的最前方，年轻的脸庞上已褪尽最后一丝苍白，只剩下刀锋磨砺后的冷硬光泽。他们如同一面面活生生的旌旗，向台下数百名目光灼热的军校学员无声宣告着：功名只在马上取，血火之中跃龙门！

“看到了吗？！”总教习，那位脸上带着狰狞刀疤的老将，声如洪钟，鞭指杨铮等人，“王爷金口玉言，功必赏！岭南军中，只认军功，不看出身！想如他们一般，一步登天，入黑旗，授教习？那就给老子把骨头里的懒筋抽出来！把本事练到骨头缝里去！下一批剿匪名单，老子亲自去王爷面前争！你们，敢不敢用命来搏这个前程？！”

“敢！敢！敢！”狂热的咆哮声浪几乎掀翻校场顶棚，年轻的眼睛里燃烧着近乎疯狂的渴望。陈锋那套“功必赏，过必罚”的铁律，已化作最炽热的烙印，深深刻入这些未来将星的骨髓。岭南军的脊梁，正以肉眼可见的速度变得坚不可摧。

千里之外的洛邑，九皇子府邸却笼罩在一片死寂的阴霾之中。门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣，却隔不断那渗入骨髓的寒意。吏部侍郎赵文忠悬梁自尽的消息如同冰水，浇灭了府内最后一丝侥幸。曾经门庭若市的景象恍如隔世，如今只剩下几个心腹幕僚如丧考妣地垂手侍立，连呼吸都小心翼翼。

九皇子陈锐瘫坐在阴影里的紫檀木椅上，往日俊美的脸孔灰败得没有一丝血色，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮。他死死攥着一封刚刚由秘密渠道送入的密信，指节因过度用力而泛白，信纸在他手中簌簌发抖。

“殿下……”户部侍郎周廷玉的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，“赵文忠畏罪自戕，陛下申饬闭门……这岭南的盐路，算是被陈锋彻底捏死了！洛邑盐价一日三涨，民怨已如沸鼎！朝中清流，那些墙头草，见势不妙，已有数人递了辞呈，或……或暗中向三皇子那边示好！”他艰难地吐出这个更坏的消息，每一个字都像刀子剜在陈锐心口。

“陈！锋！”陈锐猛地从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑扭曲，带着滔天的恨意与一丝连他自己都不愿承认的恐惧，“他这是要活活勒死本宫！勒死整个北地！”他猛地将手中密信狠狠拍在案几上，发出沉闷巨响，“看看！看看我们‘好父皇’的旨意！闭门思过？呵……他这是要本宫在这座坟墓里等死吗？！”

周廷玉目光扫过那封密信，心猛地一沉。信是宫中最隐秘的渠道传出，只有寥寥数语，却字字诛心：陛下对九皇子“驭下无方”“致使朝纲动荡”“盐政崩坏”极为不满，已有另择贤能皇子协理盐铁之意。这无异于夺权的信号！

“殿下，绝境之中，或可……行险一搏！”周廷玉眼中闪过一丝孤注一掷的狠厉，声音压得极低，如同毒蛇吐信，“岭南之局，强攻硬取已无可能。陈锋此人，心机似海，手段酷烈，但其根基终在岭南！他再强，也是大周的臣子，是陛下的儿子！我们或可……借陛下之名，行釜底抽薪之计！”

陈锐布满血丝的眼睛倏然盯住周廷玉：“说！”

“联姻！”周廷玉吐出两个字，眼中精光闪烁，“陈锋就藩岭南已近三年，至今未有正妃，府中亦无侍妾！此乃大不合礼制，亦可视为对陛下、对皇室的不敬！殿下可密奏陛下，言岭南王为陛下子嗣，为大周藩屏，当早定姻缘，以固根本。陛下为父为君，断无不允之理！届时，我们便可……”他凑近陈锐耳边，声音低得几不可闻，一番密语后，陈锐灰败的脸上竟缓缓浮起一丝病态的潮红和狰狞的笑意。

“好！好一个‘釜底抽薪’！”陈锐抚掌，眼中爆发出怨毒的光芒，“陈锋，你不是要收买岭南人心吗？本宫就送你一个‘天家恩典’，看你如何消受！周师，此事由你亲自操办，人选……务必要‘妥当’！”

“殿下放心，老臣省得！”周廷玉躬身，嘴角勾起一抹阴冷的弧度。