那行字被刻在一块黑色金属板上，笔画方正，结构紧凑，与他见过的任何文字体系都不同——既不像银河标准语的字母，也不像他在塔图因见过的其他文字的书写方式。

他转向伍基人：“那些字——是什么文字？”

伍基人顺着他目光的方向看了一眼：“那是第四帝国的文字。他们管这个叫汉字。”

“汉字……”佩鲁索重复了一遍，声音中带着一种陌生的干涩，“第四帝国又是什么？”

“从恩多星系崛起的一个新势力，以黎明星球为核心。他们一路打到科洛桑，把银河帝国干趴下了。”伍基人冷笑一声。

“先是银河共和国灭亡，然后银河帝国也战败了？”佩鲁索倒抽一口凉气。

“没错……败给第四帝国。”伍基人把一块抹布扔进水槽里，“两年前的事。银河帝国在科洛桑打了大仗，帕尔帕廷皇帝被他们杀了，新的皇帝萨特-佩斯塔奇登基，然后帝国就签了投降条约。现在银河帝国缩在核心圈，中环和外环这边，不是第四帝国，就是义军同盟。”

“义军同盟？”

“反抗银河帝国的那帮人。现在他们也是势力了。”伍基人看了看佩鲁索。

佩鲁索沉默了很久，他缓缓举起酒杯喝了一口。过了一会儿，他开口说：“我刚来的时候以为外面还是共和国……”

“那已经是旧时代了。”伍基人说，“共和国有两万五千年历史。没了就是没了。”

佩鲁索沉默了一会儿，努力消化着刚才听到的信息——银河共和国覆灭，银河帝国战败，第四帝国崛起，每一条都像一记闷锤砸在他已不太稳固的认知框架上。

他放下酒杯，又开口问道：“那如果我的星球遭到了袭击，就是……星际海盗或者什么东西，应该找谁？第四帝国，还是义军同盟？”

伍基人把抹布搭在水槽边沿，想了想：“那要看你的星球在哪儿。如果是在塔图因附近——这一带管事的是赫特人，他们会派舰队帮忙镇压。”

“赫特人？”佩鲁索皱起眉头，“你说的就是那些当黑帮、搞走私、做奴隶生意的赫特人？他们能管这种事？”

“现在不一样了。”伍基人声音低沉，“他们前几年结束了内斗，以戈伦斯拉家族为首，整合成了一个统一政权。你只要在他们的地盘上做生意，按时交税，不惹事，他们确实会出面保证航道的安全——至少会给出一个说法。至于那说法有没有用，取决于你交了多少。”

佩鲁索的表情在昏暗的光线下显得有些僵硬。他盯着吧台上的木纹沉默了一会儿，似乎在努力消化这个事实，“赫特人……成立了一个国家？”

“一个按他们的方式运转的国家。”伍基人没有纠正他的措辞，只是补充了一句：“不算国家，算统治秩序。”

佩鲁索又沉默了很久，像是一尊被时间冻住的塑像。

他试着将“赫特人”和“国家”这两个词联系起来，却发现它们在他的认知里根本无法共存。

“那……我的星球不在塔图因附近。在一个也不算太远的地方，一颗偏僻的海洋星球。那片区域……是谁在管？”

“如果你说的位置不在赫特空间的范围内，那这一带目前名义上属于第四帝国的南境自由贸易区。”伍基人说着，指了指吧台后面那行汉字，“你可以去克里斯托夫西斯星球看看。那里有第四帝国设的办事处，专门处理各种边境事务和外来人口登记。他们会告诉你需要做什么。”

佩鲁索没有说话。

他只是看着那行自己完全无法理解的文字，“克里斯托夫西斯……”

他重复了一遍这个名字，印象中，这是一颗盛产水晶的星球，因为经济非常发达，而且地处偏远，所以一直以来对银河共和国都是爱答不理，现在这颗星球也在第四帝国的掌控之中？

“离这儿不远，二级超空间引擎的话，一天能到。到了那儿之后，你最好先打听清楚——第四帝国对未经登记的外来人员有一套自己的处理流程。我只是个开酒吧的，说不清具体细节，你自己去看了会更清楚。”

佩鲁索点了点头，伸手从口袋里摸出两枚乌皮乌皮币放在吧台上，起身离开酒馆。

他走出门时，双日已经偏西，光线变得柔和了一些，整座莫斯埃斯帕港被笼罩在一片倾斜的暗金色光芒中。

他的飞船仍然停在停机坪上，像一艘被遗忘在陌生海岸的旧船。他站了一会儿，然后朝它的方向走去——他想亲自去那个办事处，弄清楚自己到底处在什么样的世界里。

……

这时候，同样也是在塔图因星球附近，另一艘飞船同样开始降落在莫斯埃斯帕港。